辐射有四种主要类型：α、β、中子、和伽马射线电磁波。它们的质量、能量以及穿透人和物体的能力都不同。
第一个是α粒子。这些粒子由两个质子和两个中子组成，是最重的辐射粒子。地球上许多天然存在的放射性物质如铀和钍就会释放出阿尔法粒子。大多数人都熟悉的一个例子是我们家中的氡，国际放射性辐射防护委员会第50号报告有对于室内氡可以诱发肺癌的专门论述，世界卫生组织国际癌症研究中心的多个研究成果都表明氡可以诱发肺癌、白血病、胃癌、皮肤癌。所以土壤中氡的测定、水中的氡的测定以及空气中氡的测定都有很多检测产品。一般采用的方法有正比管测氡、电离室测氡、闪烁体测氡、固体径迹探测器、热释光探测器，等。

第二种辐射是β粒子。它是一个不受原子束缚的电子。它的质量很小，带负电荷。氚是由大气中的宇宙辐射产生的，存在于我们周围它会发出β辐射。另外用于化石和其他人工制品碳年代测定也会利用C14产生的β射线来测定。宇宙射线中的中子和大气中的氮原子发生反应生成C14，这些生成的C14不断的扩散到整个大气层、生物圈、沉积物和海洋中，与此同时这些C14在不断的发生衰变，如过物质的hC14的含量达到平衡后，进入了一个密闭环境。无法得到宇宙射线产生的C14的补充，那么物质中的C14只会按照衰变规律逐渐减少。只要测出含碳物质中从C14减少的程度，就可以推算出考古事件的年代。

第三个是中子。这是一种不带任何电荷的粒子，存在于原子核中。当铀原子在核反应堆中分裂发生裂变反应时可以产生中子。如果没有中子就无法维持用来发电的核反应。中子活化分析，可以通过测量中子辐照产生的伽马粒子来进行元素分析。

最后一种辐射是电磁辐射，如X射线和伽马射线，它们可能是最常见的辐射类型，因为它们被广泛用于医疗行业。这些光线就像阳光只是它们有更多的能量。与其他种类的辐射不同，他们没有质量或电荷。能量的大小可以是非常低的，比如牙科x射线，也可以是用于高能射线的辐照来进行医疗器械的消毒。

中子，因为它们没有任何电荷，不能很好地与材料相互作用，传播距离长。阻止它们的唯一方法是用大量的水或其他由非常轻的原子制成的材料。另一方面，阿尔法粒子，因为它很重，电荷很大，穿透力有限。这意味着阿尔法粒子甚至不能穿过一张纸。你身体外的阿尔法粒子甚至不会穿透你的皮肤表面。但是，如果你吸入或摄入释放α粒子的物质，肺部等敏感组织可能会受到辐照。这就是为什么高水平的氡被认为是你家中的一个问题。在烟雾探测器中，如此容易地阻止阿尔法粒子的能力非常有用，因为室内的少量烟雾足以阻止阿尔法粒子并触发警报。β粒子比α粒子穿透力更强。你可以使用相对少量的屏蔽来阻止它们。它们可以进入你的身体，但不能完全穿透。β射线在医疗上的应用比较常见它们在癌症治疗中也非常有用，治疗方式是通过各种手段将治疗用的放射性核素引入病变的部位，利用其射线对病变组织进行辐照而达到治疗目的。伽马射线和x射线可以穿透身体。这就是为什么它们在医学上有助于显示骨骼是否断裂、哪里有蛀牙，或者定位肿瘤。这类射线可以使用混凝土和铅等致密材料进行屏蔽，以避免暴露敏感的内部器官或可能接触此类辐射的人员。例如，给我做牙科x光检查的技术人员在拍照前给我盖上一条铅围裙。那条围裙阻止x光照射到我身体的其他部位。技术人员站在墙壁后面，墙壁上通常有一些铅，起到屏蔽保护作用。